Windows Server 2012 Essentials ist Microsofts Server-Betriebssystem für kleine Unternehmen und Heimnetzwerke. Es bietet ein Reihe von Services für die angeschlossenen Clients, darunter eine zentrale Benutzerverwaltung, Backup oder Remote Access via Browser. Damit diese Dienste in Anspruch genommen werden können, bedarf es der Installation einer eigenen Client-Software.

Microsoft vermarktet Windows Server 2012 Essentials als "First Server", somit als Einstiegsmodell für kleine Firmen. Benötigt man aber zusätzliche Server, etwa für Mail oder Datenbanken, dann wird es in vielen Fällen sinnvoll sein, Server Essentials und die anderen Server-Instanzen in VMs (auf einem Host) zu installieren. Die Virtualisierung ist natürlich auch eine gerne gewählte Option für die Evaluierung des Betriebssystems.

Im Gegensatz zu den Vorgängerversionen ist Windows Server 2012 nur mehr in vier Editionen erhältlich. Zwei davon richten sich an kleinere Firmen, nämlich Foundation und Essentials. Zu den wichtigsten Neuerungen von Server Essentials zählen die direkte Upgrade-Möglichkeit zur Standard Edition, die Integration von Online-Backup und der Support für Windows 8.

Auf der Worldwide Partner Conference legte sich Microsoft nun auf die Release-Daten für Windows 8 und Server 2012 fest. Demnach wird das neue Client-System Ende Oktober allgemein verfügbar sein, der Server dagegen schon im September. Unternehmenskunden mit Software Assurance sollen schon vorher Zugang zu Windows 8 erhalten.

Microsoft setzt nach eigenem Bekunden bei Windows Server 2012 seinen Kurs fort, die Lizenzierung seiner Software zu vereinfachen. Den neuen Server gibt es daher in weniger Ausführungen, unter anderem fallen die Enterprise Edition und der Small Business Server weg. Trivial sind die neuen Lizenzbedingungen dennoch nicht, und ob sie auch Kostenvorteile bringen, hängt von der jeweiligen Server-Konfiguration ab.

Windows Server 2012 setzt das modulare Konzept von Rollen und Features fort, das mit Server 2008 eingeführt wurde. Im Unterschied zu den Vorgängerversionen bietet der Server 2012 aber die Möglichkeit, beim Entfernen von Rollen und Features auch die dafür zuständigen Dateien zu löschen. Umgekehrt werden sie beim erneuten Hinzufügen von der Installationsquelle nachgeladen, standardmäßig ist das Windows Update.

Während Windows Server 2008 R2 die 2 Installationsoptionen Core und vollständige GUI bietet, zwischen denen man nachträglich nicht mehr wechseln kann, kennt Server 2012 drei Varianten, zwischen denen man später bei Bedarf immer noch umschalten kann. Je nachdem, welcher Modus gerade aktiv ist, stehen zu diesem Zweck der Server Manager oder nur die Powershell zur Verfügung.

Microsoft veröffentlichte gleich mehrere Preview-Versionen von Windows 8 und Server 2012, die alle Interessierten aus dem Internet herunterladen konnten. Da es keine direkte Upgrade-Möglichkeit zu einer neueren Preview-Version gibt, möchte man unter Umständen eine frühere Version bis zu ihrem Ablaufdatum beibehalten, wenn man dort mehrere Anwendungen installiert oder größere Anpassungen vorgenommen hat.

Pünktlich zur Freigabe des Release Candidate von Windows Server 2012 veröffentlichte Microsoft Press ein kostenloses E-Book zum neuen Betriebssystem. Der Autor Mitch Tulloch konzentriert sich in dem insgesamt rund 230 Seiten starken Werk auf die wesentlichen Verbesserungen der neuen Version, gibt also keinen Gesamtüberblick über alle Features.

Die Consumer Preview von Windows 8 und die Beta von Windows Server 8 wurden mehrere Millionen Mal heruntergeladen und installiert. Angesichts der nun von Microsoft veröffentlichten Release Preview (RP) von Windows 8 und des Release Candidate (RC) von Windows Server 2012 stellt sich die Frage, ob man die neuesten Vorschauversionen über ihre Vorgänger installieren kann bzw. wie der Upgrade-Pfad für die endgültigen Versionen aussieht.